2017年4月3日，蘋果宣布將在未來兩年內(nèi)停止使用 Imagination Technologies Group PLC的圖形處理芯片，并終止專利費(fèi)支付。受到這個(gè)消息的影響， Imagination Technologies 公司的股票跳水 69%，創(chuàng) 8年來最低。
曾經(jīng)，有消息稱，蘋果想將Imagination收入囊中，但后來遭到否認(rèn)。據(jù)路透社今天報(bào)道，蘋果已經(jīng)知會Imagination，將在兩年內(nèi)放棄使用后者的一切技術(shù)，包括專利、知產(chǎn)、保密信息等等。
蘋果的聲明，將直接引發(fā)Imagination Technologies與蘋果之間關(guān)于技術(shù)許可和版權(quán)協(xié)議的商業(yè)談判，他們或許正在尋找其他方式將自己的技術(shù)授權(quán)（賣？）給蘋果。
蘋果和Imagination有何關(guān)系
圖形芯片技術(shù)公司Imagination開發(fā)了著名的PowerVR GPU，它是iPhone、iPad中A系列處理器的關(guān)鍵組成部分，也驅(qū)動(dòng)部分安卓手機(jī)。
拿iPhone 7的A10處理器來說，GFX OpenGL測試幾乎可以說吊打同時(shí)代的驍龍821。
蘋果是Imagination的最大客戶，其支付給Imagination的許可證費(fèi)用和專利費(fèi)為其總收入總額的一半，預(yù)計(jì)今年將支付約6500萬英鎊（合1.07億美元）。
直到現(xiàn)在這為止，蘋果設(shè)計(jì)的 SoC，包括 A10 Fusion、A9 和 A8 等，都依靠 Imagination Technologies公司的PowerVR圖像處理技術(shù)。這意味著，蘋果每出售一臺 iPhone 和 iPad，都需要向 Imagination Technologies 支付專利費(fèi)。
這兩家公司近年來聯(lián)系緊密，蘋果持有Imagination 8%的股權(quán)，去年曾經(jīng)一度想要收購該公司，但是談判后決定不發(fā)出收購提議。不過最近蘋果改變戰(zhàn)術(shù)，傳聞他們在偷偷招募Imagination的員工，開發(fā)自己的GPU技術(shù)，蘋果周一公布的這一決定證實(shí)了這件事。
去年，Imagination公布了6,150萬英鎊的虧損，是歷史上最大的虧損，并開始了削減成本的行動(dòng)，裁員200人。蘋果表示，公司正在自主開發(fā)和設(shè)計(jì)圖形處理芯片架構(gòu)，并控制更多的核心技術(shù)。這也意味著蘋果 A12 將成為首款停止使用Imagination Technologies 技術(shù)的芯片。
為何棄用Imagination
在猜測蘋果此舉的目的之前先來回顧一下，2008年和2009年蘋果對Imagination的兩次增持?？紤]當(dāng)下電子產(chǎn)品的發(fā)展節(jié)奏，我們可以說大股東蘋果是為了控制產(chǎn)品發(fā)展，讓其產(chǎn)品與蘋果內(nèi)容生態(tài)適應(yīng)性更高。這點(diǎn)其實(shí)很好理解，只是蘋果并不像高通和英特爾那樣，看見好東西直接下單收購，沒有超過10%的股份是蘋果給自己留出的一條后路。
熟悉電子消費(fèi)品的人肯定會第一時(shí)間拿蘋果自主GPU去對比小米的松果處理器，實(shí)際上CPU和GPU兩者雖然歸根結(jié)底為計(jì)算量，但是可對比性并不強(qiáng)。同時(shí)蘋果在本質(zhì)上，也和小米是完全不同的兩家廠商。起底蘋果發(fā)展史，我們早在2015年就看到了蘋果店大欺客，怒壓供應(yīng)鏈成本。此外，自主研發(fā)的GPU和采購GPU之間其實(shí)沒有啥成本差異，成本價(jià)格可以壓低的空間幾乎是肉眼看不到的。
回顧一下2016年Imagination的Power VR就會發(fā)現(xiàn)，蘋果當(dāng)時(shí)就認(rèn)為其GPU沒有達(dá)到及格線。所以我們看iPhone7 Plus這款產(chǎn)品上，就算蘋果采用了景深和寬度兩種攝像頭，也沒有宣傳這種組合在AR方面的優(yōu)勢。原因就在于GPU不能實(shí)現(xiàn)AR需要的著色能力，也就是渲染。
幾乎可以9成確定，蘋果是要完全自行開發(fā)A系列的GPU。實(shí)際上，蘋果定制圖形處理器首次應(yīng)用在iPhone 6的A8芯片中，A9、A10芯片也使用了蘋果定制圖形處理器。
雖然A9/A10都是基于部分PowerVR固定功能圖形硬件，但有一點(diǎn)是確定的，最近數(shù)年蘋果對Imagination Technologies的依賴性在大幅降低，已經(jīng)開發(fā)了自己的著色器內(nèi)核、驅(qū)動(dòng)和編譯器等。
不過，根據(jù)英國媒體telegraph報(bào)道， Imagination Technologies表示自己的圖形芯片設(shè)計(jì)非常復(fù)雜，而且蘋果不可能在不侵犯專利的情況下設(shè)計(jì)出新型的 GPU，所以未來會繼續(xù)向Imagination Technologies 公司支付專利費(fèi)。Imagination還表示，蘋果如果在15個(gè)月到兩年時(shí)間內(nèi)棄用其GPU，意味著最快2018年9月才能看到采用其自家GPU的iPhone面世。
那么蘋果是要轉(zhuǎn)投Mali、GeForce甚至是Vivante(圖芯)的GCx000嗎？
答案幾乎可以否定。
蘋果有何意圖
當(dāng)然，如果蘋果只是為了手機(jī)AR就自主研發(fā)GPU，那么我覺得蘋果幾位大股東肯定是不樂意的。畢竟GPU產(chǎn)品也需要大量的時(shí)間和金錢才能做出初步成效。因此這個(gè)時(shí)候我們就要來說一下GPU在未來，或者說已經(jīng)存在潛移默化影響的另外一個(gè)蘋果內(nèi)容生態(tài)了——Carplay。
這是蘋果的車載系統(tǒng)，相當(dāng)于直接把iPhone上的服務(wù)搬到了汽車上，還額外根據(jù)車廠的需求而額外定制專屬內(nèi)容。2016年我們說這種產(chǎn)品都是增設(shè)型通用產(chǎn)品，即用戶買完汽車再獨(dú)立安裝。但是蘋果Carplay已經(jīng)完完全全是一個(gè)預(yù)設(shè)產(chǎn)品了，也就是說，汽車從整車廠出來的時(shí)候就已經(jīng)裝有Carplay了?？梢娺@是一個(gè)市場多么龐大的產(chǎn)品。
但是目前世界汽車產(chǎn)業(yè)發(fā)展趨勢是這樣的：別看汽車那么老大個(gè)，車內(nèi)留給這種產(chǎn)品的空間少之又少，以及未來Carplay是要涉及底盤改造和V2X的。換句話說，即使一輛汽車比一部手機(jī)要大上好幾百倍，可是真正的空間設(shè)計(jì)在某種程度上要求比手機(jī)更嚴(yán)格。另外，電子產(chǎn)品和汽車廠商的合作也是相當(dāng)苛刻的，不難猜出蘋果不愿意讓供應(yīng)鏈廠商參與汽車設(shè)計(jì)，從而使得下游廠商在熟悉模式以后，可以跳過蘋果直接找整車廠合作。
于是我們應(yīng)該這么理解蘋果的這波戰(zhàn)術(shù)：不是不能把機(jī)會留給供應(yīng)廠商，而是因?yàn)橐幌盗幸蠛鸵?guī)范，讓蘋果只能自己操刀來辦事。把GPU封裝尺寸減小，小體積其實(shí)變相地增加了其在汽車設(shè)計(jì)中的泛用度，蘋果極有可能會讓自主GPU連A00級車都可以搭載。
汽車只是一個(gè)例子，未來萬物互聯(lián)時(shí)，界面就成為了人和機(jī)器交互的唯一工具，蘋果投入自主研發(fā)以后，其產(chǎn)品話語權(quán)就掌握在了自己手里。比起供應(yīng)商提供的GPU，蘋果自主產(chǎn)品的靈活性更高，意味著其擴(kuò)展能力強(qiáng)，可以適應(yīng)全新的平臺而為蘋果增加跨產(chǎn)業(yè)的合作機(jī)會。對，也就是多賺錢。